La NASA supprime discrètement le calendrier du lancement du vaisseau spatial de SpaceX.

Le calendrier de la NASA a supprimé un créneau horaire réservé à l’essai orbital du Starship de SpaceX, ce qui ajoute de nouvelles incertitudes quant au vol très attendu de la plus grande fusée privée du monde.

Starship, qui mesure 394 pieds de haut lorsqu’il est entièrement empilé, est conçu pour faire voler les humains vers Mars et la Lune un jour. SpaceX a testé l’étage supérieur de Starship depuis 2019, mais seulement à une hauteur de 10 kilomètres dans le ciel. Un vol orbital est une étape clé avant que la fusée puisse voler dans l’espace.

Le PDG de SpaceX, Elon Musk, et son président, Gwynne Shotwell, ont tous deux déclaré récemment que la société avait pour objectif de tester le lancement d’un vaisseau spatial entièrement équipé sur l’orbite terrestre en mars. Leur estimation a été confirmée par un calendrier de la NASA, qui affichait la semaine dernière un espace réservé pour le « lancement du vaisseau spatial SpaceX » le 11 mars. Cet espace a été supprimé aujourd’hui (21 février).

Le calendrier en question est géré par le programme scientifique aéroporté de la NASA, qui coordonne un ensemble d’avions pour surveiller et enregistrer les activités des engins spatiaux pendant les tests et les missions. L’espace réservé au lancement du Starship sur le calendrier signifie que la NASA prévoyait de faire voler un avion en même temps que la fusée SpaceX le 11 mars.

La NASA n’a pas répondu à une demande de renseignements sur le changement de programme.

SpaceX a récemment franchi une étape technique majeure qui a ouvert la voie au lancement du Starship en orbite terrestre.

Le 8 février, SpaceX a réussi à allumer 31 des 33 moteurs du Starship lors d’un essai statique, établissant ainsi le record mondial du plus grand nombre de moteurs de fusée allumés en même temps. Cet essai était l’une des dernières étapes avant le lancement proprement dit. SpaceX espérait initialement allumer les 33 moteurs, mais le résultat était suffisant.

Tentative de lancement orbital d’un vaisseau spatial bientôt ! Musk a tweeté le 12 février.

Sur le plan réglementaire, toutefois, SpaceX doit encore régler quelques problèmes avec l’Administration fédérale de l’aviation (FAA), qui délivre les licences de lancement pour toutes les missions spatiales aux États-Unis.

SpaceX n’a pas encore reçu de la FAA l’autorisation de lancer Starship. L’agence fédérale a terminé une longue étude environnementale du test proposé en juin de l’année dernière et a exigé que SpaceX prenne plus de 75 mesures pour atténuer les impacts environnementaux liés au vol.

La FAA ne décidera de l’octroi d’une licence qu’après s’être assurée que SpaceX satisfait à toutes les exigences en matière de licence, de sécurité et autres exigences réglementaires « , a déclaré un porte-parole de la FAA dans un courriel.

Le 17 février, la FAA a infligé une amende de 175 000 dollars à SpaceX pour ne pas avoir soumis les données requises pour une mission Falcon 9 en août 2022. Selon l’agence, SpaceX n’aurait pas soumis les données de la trajectoire d’analyse des collisions de lancement avant la mission, qui a envoyé un lot de satellites Starlink en orbite terrestre basse. Ces données sont nécessaires pour évaluer la probabilité qu’un engin spatial entre en collision avec l’un des milliers d’objets suivis en orbite autour de la Terre, selon un avis de la FAA.

C’était la première fois que la FAA proposait une sanction civile pour un opérateur de fusée qui ne soumettrait pas de données avant un lancement. SpaceX a eu 30 jours pour répondre à l’avis de la FAA.

Un porte-parole de la FAA a déclaré que la pénalité n’avait aucun rapport avec les autres missions de SpaceX, y compris le test de Starship.

SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’amende de la FAA ou la date de lancement estimée de Starship.