L’humiliation de PayPal

PayPal est toujours un poids lourd de la fintech. Mais ses jours en tant que chouchou de la technologie à forte croissance et à forte dépense sont terminés et ne reviendront pas de sitôt.

Réglez le cadran de votre machine à remonter le temps à il y a environ 15 mois. L’action PayPal s’échangeait à plus de 300 dollars, et de nombreux analystes prévoyaient qu’elle monterait encore plus haut. L’entreprise prévoyait de doubler son chiffre d’affaires annuel en quelques années pour atteindre 50 milliards de dollars. Venmo, la filiale de PayPal, se développe à pas de géant. Le PDG de PayPal, Dan Schulman, se présentait comme un leader d’opinion économique dans des lieux prestigieux comme le Forum économique mondial de Davos.

Cette semaine, après une journée de négociation difficile le vendredi suivant l’annonce de ses résultats, l’action PayPal a clôturé à environ 75 dollars. Les explications de Schulman sur l’inflation et la frilosité des consommateurs n’ont pas semblé rendre compte de l’ensemble de la situation.

Il est devenu courant d’affirmer que des sociétés comme Square, Stripe, Chime et PayPal se sont développées pendant la pandémie, à la fois parce que les gens voulaient des transactions sans contact et grâce aux piqûres de stéroïdes fournies par les mesures de relance gouvernementales. Robert Le, analyste fintech chez PitchBook, a récemment déclaré : « Les entreprises fintech ont été parmi les plus grands bénéficiaires de la pandémie : comme beaucoup de services financiers sont passés en ligne, elles ont connu la croissance la plus rapide. Parce qu’elles se développaient si vite, beaucoup d’entreprises fintech ont également embauché le plus rapidement. » Avec la fin des lockdowns et des mesures de relance, une période de réflexion semble inévitable.

Si cela est bien sûr vrai, il convient de noter que l’action de PayPal se négocie bien en dessous du prix qu’elle affichait à la mi-2019, avant que quiconque n’ait jamais entendu parler de COVID-19. C’est frappant, étant donné que les revenus et le volume total des paiements (TPV) de l’entreprise sont plus élevés qu’ils ne l’étaient en 2019. Il y a plusieurs raisons à cela, spécifiques à PayPal et pas seulement au secteur surstimulé.

PayPal a publié des chiffres trompeurs sur sa croissance. Pendant plusieurs années, PayPal s’est vanté des millions de comptes qu’il ajoutait. Puis, en février de cette année, lors de l’annonce de ses résultats du quatrième trimestre de 2021, le directeur financier John Rainey a déclaré : « Nous avons identifié 4,5 millions de comptes qui, selon nous, ont été créés de manière illégitime. Ce nombre est sans importance par rapport à notre base globale de 426 millions de comptes clients, mais il a affecté notre capacité à atteindre nos prévisions pour le trimestre. » Plus précisément, tout au long de 2021, PayPal a offert des primes de parrainage de 10 $ qui ont apparemment conduit à des millions de fausses inscriptions.

C’est peut-être une coïncidence, mais à peu près au même moment, PayPal a déclaré aux analystes de Wall Street qu’il se concentrerait moins sur l’acquisition de nouveaux clients et plus sur l’extraction de liquidités supplémentaires des clients existants, ce qu’il a fait avec un certain succès. Mais certains investisseurs ont été découragés par les faux comptes : l’action a chuté de 24 % en une seule journée de négociation, la pire chute jamais enregistrée. Il existe au moins deux recours collectifs affirmant que PayPal a délibérément trompé les investisseurs sur ses nouveaux numéros de compte. De telles poursuites sont presque automatiquement générées lorsqu’une action chute de façon spectaculaire et ne donnent souvent rien, mais l’événement a soulevé des questions sur la compétence avec laquelle PayPal surveille ses plateformes.

L’histoire de la croissance de PayPal est terminée. Comme beaucoup d’autres superstars de la fintech, PayPal a semblé pendant un certain temps pouvoir se développer et acheter pour se sortir de toutes les difficultés. Ce temps est révolu, du moins pour l’instant. La VPT est un indicateur clé que les analystes surveillent, et pour les trois premiers trimestres de 2022, PayPal n’a pas battu sa VPT du quatrième trimestre de l’année dernière.

Ce ralentissement est en partie saisonnier, en partie lié aux fluctuations monétaires et, comme l’a expliqué M. Schulman à Bloomberg, en partie dû à la méfiance des consommateurs en cette période d’inflation douloureuse. Mais ce ne sont pas les chiffres que la société souhaitait ou que les analystes attendaient, et l’avenir immédiat ne promet pas une croissance bien meilleure.

Les bénéfices de PayPal sont en baisse. Au printemps, PayPal a annoncé qu’elle fermait son siège social de San Francisco et qu’elle licenciait des employés dans plusieurs bureaux aux États-Unis. Ces mesures de réduction des coûts ont permis à la société de réaliser des bénéfices au troisième trimestre supérieurs aux prévisions de la plupart des analystes. Malgré cela, l’entreprise n’est pas aussi rentable qu’elle l’était à la fin de 2020 et en 2021.

Le flux de trésorerie disponible de PayPal stagne. Cette année encore, PayPal prévoyait que son flux de trésorerie disponible atteindrait 10 milliards de dollars d’ici l’exercice 2025. L’entreprise ne propose plus de telles prédictions, et ce pour une bonne raison. Même pendant les périodes où son flux de trésorerie disponible augmente – en 2019, il a même baissé – il n’est pas assez rapide pour atteindre ce niveau.

Ne vous méprenez pas : PayPal est toujours un poids lourd, avec une portée internationale et des connexions institutionnelles cruciales qui garantissent son succès continu. Mais dans son état actuel, PayPal ne ressemble plus à un pionnier de la technologie défiant la gravité ; il ressemble à une entreprise mature réaffectant prudemment ses ressources et réduisant ses coûts pour maintenir ses bénéfices.