Un juge américain juge que Sotheby’s doit faire face à des accusations de fraude de la part d’un milliardaire russe.

Un juge fédéral américain de New York a décidé que la maison de vente aux enchères Sotheby’s devait faire face à des accusations de fraude dans le cadre d’un litige en cours entre le milliardaire russe Dmitry Rybolovlev et le marchand d’art suisse Yves Bouvier.

Bouvier, qui a été l’agent artistique de Rybolovlev de 2003 à 2014, aurait escroqué son client d’un milliard de dollars en gonflant le prix de 38 œuvres qu’il avait fait acheter à Rybolovlev. Au cours des sept dernières années, M. Rybolovlev a porté plainte contre le marchand dans de nombreuses affaires judiciaires à travers le monde, et les procédures sont toujours en cours. Selon Forbes, la valeur nette de M. Rybolovlev est estimée à 6,6 milliards de dollars, en grande partie grâce à son implication dans l’industrie des engrais.

En octobre 2018, Rybolovlev a également intenté un procès contre Sotheby’s par le biais de ses sociétés Accent Delight International Ltd et Xitrans Finance Ltd, alléguant que la maison de vente aux enchères a fourni à Bouvier des évaluations gonflées et l’a aidé à surfacturer Rybolovlev sur 16 œuvres d’art.

Dans une décision rendue publique hier (1er mars), le juge de district américain Jesse Furman a rejeté les plaintes de Rybolovlev pour fraude concernant 11 œuvres, dont des pièces de Pablo Picasso, Auguste Rodin et Henri Matisse, déclarant que les plaintes ont été déposées trop tard ou qu’elles n’ont pas pu prouver que Sotheby avait connaissance de la fraude présumée de Bouvier. Cependant, Furman a déclaré que Sotheby’s doit faire face à des allégations pour quatre œuvres restantes.

L’une de ces œuvres est le Salvator Mundi, qui a été attribué à Léonard de Vinci. Rybolovlev a acheté le tableau à Bouvier en 2013 pour 127,5 millions de dollars, alors que Bouvier aurait acheté l’œuvre pour seulement 75 millions de dollars. Rybolovlev sera également autorisé à porter plainte pour fraude contre Sotheby’s pour son rôle dans la transaction d’œuvres de Gustav Klimt, Amedeo Modigliani et René Magritte, selon les documents judiciaires.

Sotheby’s continuera à défendre vigoureusement cette affaire et espère gagner le reste du procès », a déclaré la maison de vente aux enchères dans un communiqué.

Toutefois, M. Furman a suggéré que les deux parties tentent de régler la question elles-mêmes. « La Cour est d’avis que les parties devraient essayer de régler cette affaire sans avoir recours à un procès qui serait coûteux, risqué et potentiellement embarrassant pour les deux parties », peut-on lire dans la décision.

Ce n’est pas le seul procès dans lequel Sotheby’s est impliqué pour un comportement prétendument douteux concernant ses clients. En novembre 2020, la procureure générale de New York, Letitia James, a poursuivi la maison de vente aux enchères en affirmant qu’elle avait fraudé l’État en aidant un collectionneur d’art à éviter de payer des impôts sur des œuvres d’art d’une valeur de 27 millions de dollars.

Sotheby’s a été accusée d’avoir facilité la création et l’utilisation de certificats de revente, un document d’exonération fiscale, pour un client identifié par le Wall Street Journal comme étant le dirigeant de la compagnie maritime vénézuélienne Isaac Sultan. Selon James, la maison de vente aux enchères savait que le collectionneur n’achetait pas réellement des œuvres d’art pour les revendre, mais à des fins personnelles.

Bien que Sotheby’s ait nié ces allégations, sa demande de rejet des plaintes a été rejetée en 2020 et l’affaire est toujours en cours.