Warren Buffett dit que la perte de 23 milliards de dollars de Berkshire Hathaway est une fiction comptable.

Il s’avère que Warren Buffett a eu une année terrible, comme tout le monde. Le 25 février, son conglomérat d’investissement Berkshire Hathaway a annoncé une perte nette de 22,8 milliards de dollars en 2022, due à une baisse de près de 54 milliards de dollars de la valeur de son portefeuille d’actions. Mais le gourou de l’investissement, âgé de 92 ans, a déclaré que ce chiffre est très trompeur et ne reflète pas l’état réel des performances financières de Berkshire.

Si l’on exclut les pertes sur les placements en actions, qui n’ont pas été réalisées, Berkshire Hathaway a en fait enregistré un bénéfice d’exploitation de 30,8 milliards de dollars en 2022, soit un niveau record et 12 % de plus que les 27,5 milliards de dollars de l’année précédente.

Berkshire Hathaway génère des revenus à partir de deux piliers d’activité : les filiales qu’elle possède et contrôle directement et les sociétés cotées en bourse qu’elle possède partiellement par le biais d’une prise de participation mais dont elle n’a pas le contrôle de gestion.

Le bénéfice d’exploitation provient des entreprises détenues directement par Berkshire Hathaway, qui sont concentrées dans les secteurs de l’assurance, des chemins de fer et de l’énergie, et exclut les gains ou pertes en capital de son portefeuille d’actions. Toutefois, aux États-Unis, les principes comptables généralement reconnus, ou GAAP, exigent qu’une entreprise inclue les gains ou pertes en capital non réalisés sur ses placements en actions dans le calcul de son bénéfice total.

Dans sa lettre annuelle aux actionnaires publiée le 25 février, Buffett a déclaré que lui et Charlie Munger, son partenaire commercial de longue date, préfèrent utiliser le bénéfice d’exploitation comme mesure de la performance financière. Ils exhortent les actionnaires de Berkshire à faire de même, a déclaré M. Buffett, car les bénéfices GAAP peuvent fluctuer énormément d’une période financière à l’autre et peuvent induire en erreur les investisseurs qui ne connaissent pas les règles comptables.

Les bénéfices GAAP sont totalement trompeurs lorsqu’ils sont examinés sur une base trimestrielle ou même annuelle », écrit Buffett dans la lettre aux actionnaires. « Les gains en capital, bien sûr, ont été extrêmement importants pour Berkshire au cours des dernières décennies, et nous nous attendons à ce qu’ils soient significativement positifs dans les décennies à venir. Mais leurs fluctuations d’un trimestre à l’autre, régulièrement et inconsidérément mises en avant par les médias, désinforment totalement les investisseurs. »

Selon la comptabilité GAAP, en 2022, Berkshire a gagné 112 milliards de dollars de moins que l’année précédente, même si Buffett pense que c’était une bonne année pour les affaires, a-t-il déclaré dans la lettre aux actionnaires.